Durante a Segunda Guerra Mundial o Special Operations Executive – SOE britânico apoiou o governo polonês no exílio com instalações para treinamento e apoio logístico para os seus 605 operativos das Forças Especiais conhecidos como Cichociemny, ou "Silenciosos-Sombrios". Seu nome oficial era os Pára-quedistas Silenciosos-Sombrios do Exército Nacional (Cichociemni Spadochroniarze Armii Krajowej). Os membros da unidade, que foi baseada em Audley End House, Essex, foram rigorosamente treinados antes de serem lançados de pára-quedas na Polônia ocupada.

Em 30 de Dezembro de 1939, o Capitão Jan Górski, oficial do exército polonês que havia escapado para a França após a invasão da Polônia , elaborou um relatório para o chefe de gabinete da Polônia. Górski propôs a criação de uma unidade secreta para manter contato com a ZWZ (Resistência Armada polonesa), usando um grupo de soldados bem treinados. Depois que seu relatório foi ignorado, Górski o reenviou várias vezes. Finalmente, o comandante da Força Aérea Polonesa, General Zając, respondeu que, embora a criação de uma unidade desse tipo fosse uma boa idéia, a Força Aérea Polonesa não tinha meios de transporte nem instalações de treinamento para essa unidade.

O Capitão Górski e seu colega Capitão Maciej Kalenkiewicz continuaram estudando a possibilidade do uso de pára-quedistas e forças especiais. Após a capitulação da França, eles conseguiram chegar ao Reino Unido. Eles estudaram documentos sobre pára-quedistas alemães e elaboraram um plano para criar no exílio uma força especial a ser usada em operações secretas de apoio. A força deveria ser empregada unicamente em auxílio de um futuro levante na Polônia ocupada.

Capitão Jan Górski e o Capitão Maciej Kalenkiewicz na Inglaterra durante a Segunda Guerra Mundial

O seu plano nunca foi adotado, mas em 20 de Setembro de 1940 o comandante-em-chefe polonês, general Władysław Sikorski, convida Kalenkiewicz para uma reunião privada. Durante o café da manhã, Sikorski informa o Capitão sobre a criação da primeira unidade polonesa de pára-quedistas e o início do treinamento para selecionar homens que saltaram sobre a Polônia. O general disse que ordenou a criação da Seção III do Estado-Maior (Oddział III Sztabu Naczelnego Wodza). O objetivo da Seção III era o planejamento de contingência para operações secretas na Polônia, entrega aérea de armas e suprimentos e treinamento de pára-quedistas.

Pouco depois a Seção III começou a aceitar voluntários. Aqueles que foram escolhidos deixaram suas unidades silenciosamente e à noite - daí o nome, Cichociemni, o nome também teria haver com aqueles que aparecem silenciosamente onde são menos esperados, causam estragos no inimigo e desaparecem de onde vieram, despercebidos.

Os Cichociemni treinando com armas britânicas. Neste foto um deles dispara com uma Submetralhadora Sten de 9mm

Inicialmente, o nome era informal e era usado principalmente por soldados que se ofereceram para saltar de paraquedas na Polônia. No entanto, a partir de Setembro de 1941, o nome tornou-se oficial e foi usado em todos os documentos. Foi aplicado tanto à unidade secreta de treinamento da sede polonesa, criada para fornecer aos agentes o conhecimento, dinheiro e equipamento necessários, quanto aos agentes que foram transportados para a Polônia e outros países ocupados pela Alemanha.

Os voluntários incluíram 1 general, 112 funcionários, 894 oficiais, 592 oficiais não comissionados (7), 771 privados, 15 mulheres e 28 emissários civis do governo polonês no exílio. Dos 2.413 candidatos, apenas 605 conseguiram terminar o treinamento e passar em todos os exames. Deste 579 foram qualificados para o pára-quedismo. O treinamento foi preparado pelo 6º Destacamento do Estado-Maior e pelo SOE.

Este treinamento era constituído de cinco partes visando a preparação e treinamento físico e militar.
Esses eram os cinco cursos:
- Curso de condicionamento físico e militar, onde foram ensinados a utilizar todos os tipos de armas (incluindo britânicas, polonesas, alemãs, soviéticas e italianas), minas e explosivos;
- Curso psicológico e técnicas de espionagem.
- Curso de pára-quedismo.
- Curso básico de operações secretas e guerra de guerrilha, luta corpo-a-corpo, tiro, topografia e criptografia.
- Curso final. Neste curso foi incluído o aprendizado de viver com uma nova identidade falsa. Também foram ensinados detalhes da vida na Polônia ocupada, desde leis impostas pela Alemanha, até modas atuais na Varsóvia ocupada.

Os Silenciosos Invisíveis foram treinados inicialmente na Escócia. Em 1944, também foi realizado treinamento em Brindisi, no Sul da Itália, que já havia caído para os Aliados. No final do curso eles recebiam uma nova identidade. As identidades dos agentes eram conhecidas apenas pelo Estado-maior polonês. Todos os soldados que passaram na formação foram incorporados como membros do Exército Clandestino polonês, o Armia Krajowa/AK.

Cenas típicas dos treinamentos dos agentes (homens e mulheres) do SOE

O primeiro salto ocorre entre 15 e 16 de Fevereiro de 1941 e os agentes aterrissam em Dębowiec (Cieszyn poviat). Aviões com os Cichociemnych decolaram de um aeroporto localizado perto de Londres (até 1944, quando o ponto base se tornou a cidade italiana de Brindisi). Grandes bombardeiros Halifax da RAF e B-24 Liberators da Força Aérea do Exército dos EUA (USAAF) foram usados para transportar os Cichociemni.

Os Aliados realizaram um total de 483 vôos de ponte aérea, mas perderam 68 aviões em acidentes ou abatidos pelo inimigo. Além dos próprios Cichociemni, cerca de 630 toneladas de suprimentos e armas foram entregues em contêineres especiais. Os Cichociemni levaram também grandes quantidades de moeda para a Armia Krajowa na Polônia - moedas no valor de 40.869.800 em zloty polonês, US$ 26.299.375 em notas e barras de ouro, 1.755 libras em barras de ouro e 3.578.000 marcos alemães.

Nos vôos que correram entre 1941 e 1944, 316 Cichociemni e 28 correios foram lançados. Os vôos de ida e volta ao centro da Polônia, partindo da Inglaterra, duravam de 11 a 14 horas. Os bombardeiros voavam somente à noite e apenas sob a luz da lua, porque a Polônia não estava incluída na rede de radar e os pilotos e navegadores tinham que confiar apenas em sua visão.

Nessa situação, os vôos de Verão foram abandonados, porque as noites eram muito curtas na época. As rotas podiam passar sobre países como a Noruega, Dinamarca, Suécia, etc.

Entre os soldados que foram transportados para a Polônia, existia uma diversidade de qualidades. O mais velho deles tinha 54 anos, o mais jovem 20 anos. Como regra geral, todos os voluntários foram promovidos um posto acima no momento de seu salto.

Entre os 316 Cichociemni estavam pessoas como Jan Nowak-Jeziorański, mensageiro da AK e diretor da estação de rádio da Europa livre na Polônia, Bolesław Kontrym pseudônimo Żmudzin, Leonard Zub-Zdanowicz pseudônimo Tooth, chefe do Estado-Maior da Brigada Świętokrzyska e Eletabieta Zawacka, a única mulher entre os Cichociemni. Na Polônia, os Cichociemni foram anexados principalmente para as várias unidades especiais da resistência polonesa (ZWZ) e do AK.

Muitos se tornaram oficiais importantes do Exército Clandestino e por exemplo tomaram parte na Operação Tempest (uma série de revoltas em cidades alvos do avanço soviético) e nas revoltas em Wilno, Lwów e Varsóvia. Após 27 de Dezembro de 1944, as operações foram interrompidas, já que a maior parte da Polônia havia sido ocupada pelo Exército Vermelho

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Eles assumiram várias funções na Europa ocupada pelos alemães. Cerca de 37 trabalhavam com inteligência, 50 foram operadores de rádio e mensageiros, 24 foram oficiais de estado-maior, 22 foram coordenadores de ataques aéreos, 11 foram instrutores de forças blindadas e instrutores de guerra antitanque em escolas militares secretas, 3 foram treinados em documentos forjados, 169 foram treinados em operações secretas e guerra de guerrilha, e 28 foram emissários do governo polonês.

Dos 344 homens que foram transportados para a Polônia 112 morreram. Destas baixas 84 morreram em combates contra os alemães ou torturados até à morte pela Gestapo após serem presos; 10 cometeram suicídio em prisões ou nos campos de concentração; 10 foram executados pelos soviéticos durante e depois da guerra; 9 morreram antes de chegarem ao seu destino: três morreram devido um acidente com sua aeronave na costa da Noruega, outros três foram abatidos sobre a Dinamarca e três deles os pára-quedas não abriram. Dos 91 Cichociemni que tomaram parte no Levante de Varsóvia, 18 foram mortos em ação.

Além disso, 17 outros agentes poloneses do SOE saltaram de pára-quedas na Albânia, Grécia, Itália e Iugoslávia, para realizar missões para o SOE, embora o número de agentes poloneses que saltaram de pára-quedas na França ainda seja indeterminado. Eles não eram Cichociemni, mas eram tão corajosos quanto eles.

Rotas dos vôos dos bombardeiros aliados que levavam os Cichociemni para a Polônia

Entre esses 17 estava um dos mais famosos agentes do SOE, a vivaz e inimitável Krystyna Skarbek. Ela foi um dos membros fundadores da SOE e ajudou a organizar células de espiões poloneses em toda a Europa Central, incluindo Polônia, Hungria, França e Egito. Dizia-se que Skarbek era um dos espiões mais favoritos de Churchill, e que ela o deixou deslumbrado.

Pós-guerra
No entanto, a história dos Cichociemni foi suprimida mesmo antes do fim da guerra pelos novos ocupantes soviéticos da Polônia, que os viam como agentes britânicos. Muitos foram mortos pela polícia secreta soviética tanto durante como logo após a guerra e muitos outros foram presos. Alguns conseguiram evitar a captura, voltando à vida civil na Polônia no pós-guerra, mudando seus nomes ou mantendo em segredo suas ações durante a guerra.

O primeiro livro sobre os Cichociemni foi publicado na Inglaterra em 1954. A edição em polonês, Drogi cichociemnych: opowiadania zebrane i opracowane przez koło spadochroniarzy Armii Krajowej, foi publicada pela Veritas; e uma edição em inglês, The Unseen and Silent: Adventures from Underground Underground, narrando as ações desses homens foi publicada por Sheed and Ward.

A edição polonesa foi republicada na Inglaterra várias vezes, em 1973. Uma versão em miniatura do Drogi cichociemnych foi publicada em dois volumes na Polônia comunista em 1985 pela Kurs.

As memórias do general Stefan Bałuk , Byłem Cichociemnym ( eu era um Cichociemny ), foram publicadas em 2008. Ele tinha 94 anos quando apareceu pela primeira vez nas livrarias. Em 2009, foi traduzido para o inglês como Silencioso e Invisível: eu era um Comando de Operações Especiais da Segunda Guerra Mundial. Eles atingiram a cultura de massa, principalmente devido à série Time of Honor, lançada em 2008. A série é sobre os Cichociemni que saltaram sobre a Polônia ocupada.

Em 5 de fevereiro de 1954, o emblema dos Pára-quedistas do Exército Nacional polonês foi concedido em Londres ao Cichociemni. O emblema da unidade Cichociemni é uma águia polonesa, em vôo de ataque, segurando uma coroa de folhas de oliveira que circundam uma âncora de prata formada pelas letras PW- Polska Walczaca, significando algo como “Lutador Polonês”. Esse emblema é hoje usado pelo GROM, que usa a mesma águia, que nesta caso agarrando um raio, visto que o nome GROM significa "trovão".