A Guarda Pretoriana era um corpo militar de elite formado para proteger os imperadores romanos e sua família. Em certas ocasiões este corpo que alcançou tanto poder que era decisivo na escolha ou permanência dos imperadores. Vestiam-se de forma diferenciada, e as guardas reais do presente século são as suas herdeiras no que tange a questão de proteção da família real. A Guarda Pretoriana sempre mostrou o seu valor combativo de forma admirável, quando teve que proteger o imperador.

ORIGENS

A história da Guarda Pretoriana começa nos últimos anos do século I a.C. e nos primeiros do século I d.C. com Augusto, mas de fato sua real história é muito mais velha. O termo Guarda Pretoriana quer dizer "A Guarda do Pretório", o praetorium, era a parte central do acampamento de uma legião romana e onde ficavam alojados os oficiais superiores dessa legião. Ao construir-se um acampamento, que em maior parte dos casos era semelhante a uma pequena cidade, com ruas e uma praça pública (forum), marcava-se primeiro o local onde se localizaria o praetorium, desenhando-se depois a disposição do acampamento em função desse ponto. 

Durante a República, a escolta dos comandantes do exército estava a cargo dos extraordinarii, uma unidade especial selecionada de entre as unidades das legiões. A noticia convenientemente documentada que nós temos de uma Guarda  pessoal criadas ad hoc, especialmente para o caso, é do ano de 146 AC, ano em que Publio Cornelio Escipión Emiliano vai para Numancia com seu  impressionante exército e uma coorte formada por 500 amigos que formaram sua escolta pessoal, desde que eles acamparam próximo ao Pretório, eles receberam o nome de Guarda Pretoriana. Embora depois da guerra a unidade tenha sido dissolvida junto com o resto do exército, a partir de então os comandantes romanos alistados para as campanhas, formaram unidades especiais para sua proteção. Estas guardas pretorianas não tinham características distintivas especiais e eram formadas por legionários romanos ou auxiliares.

Diante da morte de César, Octavio e Antônio conservaram a Guarda Pretoriana que de acordo com Apiano alcançou 8.000 homens, o que nos dá 16 coortes. Mesmo em um tempo em que havia dúzias de legiões espalhadas pelo mundo, esse é um número considerável. Depois da vitória sobre Antônio, Octavio fundiu o seu exército como de Antônio em um ato simbólico que pretendia retomar a situação anterior a morte de César, ou seja um exército unido e sem discórdias.

Pelo ano 13 a.C. Octavio, agora Augusto, imperador de Roma, regulamentou a Guarda Pretoriana como uma unidade especial militar, cuja função era a proteção do Família Imperial. Se um legionário tinha que servir naquela época por 16 anos nas legiões, se completasse serviço na Guarda  o tempo era baixado para 12 anos. De acordo com Tácito, no ano 5 d.C. foi adotado o 20 anos de nas legiões e 16 na Guarda. Depois da vitória de Octavio, agora "dono do mundo", foi desmobilizado a maioria do gigantesco exército que tinha participado nas guerras civis deixando umas trinta legiões para operação e reduzindo o número de coortes pretorianas a nove, de acordo com Tácito. Segundo Suetonio, três dessas coortes era para os ambientes de Roma enquanto as outras seis eram distribuídas pela Itália.

Até o ano 2 d.C. o comando de cada coorte da Guarda Pretoriana estava a cargo de um tribuno da ordem eqüestre, um cavalheiro, mas Augusto unificou o controle em dois tribunos, os prefeitos pretorianos. O tribuno de serviço ia todas as tardes a casa de Augusto, por volta da hora oitava, para receber do imperador em pessoa, a senha do dia.

No ano de 23 d.C., com Tibério como imperador, se inaugurou o acampamento permanente da Guarda Pretoriana, chamado Praetoria Castrates, localizado nas cercanias de Roma, na colina do Viminal. As impressionantes muralhas deste acampamento ainda podem ser vistas em Roma. O acampamento da Guarda ocupava uns 17 hectares, aproximadamente dois terços de um acampamento da legião. Provavelmente tinha a capacidade para aproximadamente 4.000 homens, embora os arqueólogos  descobriram estruturas, de amplificações dos barracões de dois pisos e alojamentos dentro das próprias muralhas, o que pode levar a crer que se podia aquartelar cerca de 12.000 homens sem problemas.

Considera-se Tibério como um segundo fundados da Guarda Pretoriana, e por ter sido Tibério o criador da Praetoria Castrates, a Guarda Pretoriana passou usar o escorpião, que era o signo de Tibério, como distintivo da unidade militar, nos seus escudos e no seu estandarte, o vexillum.

Depois da guerra civil de 69 DC, Vespasiano consertaram as paredes que eram tais d.C. que até no começo do século III você a altura aumentou. No ano 271 d.C. Aureliano Roma cercou com suas paredes de tijolo impressionantes que ainda podem ser contempladas, inclusive o acampamento do Guarda  no perímetro defensivo, o que forçou a aumentar a altura de suas paredes e torres para os igualar com esses da parede.

ORGANIZAÇÃO

Desde que o Guarda era uma unidade militar, a sua organização era parecida com a de uma legião, visto que a Guarda Pretoriana poderia entrar em combate a qualquer momento.

Provavelmente a proporção de cavaleiros na Guarda Pretoriana era de três turmae (a unidade de 30 cavaleiros) para cada coorte durante Augusto, de cinco turmae durante o resto do século I d.C. e até de dez turmae durante o século III d.C. Os melhores cavaleiros eram enviados para um centúria especial e eles formaram a unidade de elite do Guarda Pretoriana, chamada de speculatores augusti, que formavam a guarda mais próxima do imperador. Eles eram o seu escudo pessoal, sempre a sua volta, os seus homens de extrema confiança.

Augusto, como já foi comentado, fixou o serviço em dezesseis anos em vez dos vinte anos das legiões. Com isso se um legionário adquirisse a transferência para a Guarda e tivesse servido dez anos na legião, ele só tinha que servir outros seis na Guarda.

Augusto fixou pelo ano 27 a.C. o salário de seus guardas em duas vezes mais que os legionários comuns e sabemos que no ano 14 d.C. um guarda recebia três vezes mais que um legionário, cerca de 720 denários de prata anuais, contra 225 de um legionário, uma diferença que ficou até o fim do Guarda e que não agradava muito aos homens das legiões. Tibério instituiu um hábito ruim: as gratificações.

No ano 31 d.C. foi descoberto e se abortou um complô do Prefeito da Guarda,  Sejano,  e Tibério agradecido pela fidelidade dos seus homens, deu 1.000 denários para a cada Guarda . Depois do assassinato de Calígula, a Guarda forçou o Senado a reconhecer a Cláudio como imperador e este os recompensou com um extra equivalente a cinco anos de pagamento. Este hábito de "presentear" os guardas se tornou uma tradição, com o que não é de estranhar, que para cada posição no Guarda, havia milhares de candidatos.

O pretorianos geralmente chegavam a Guarda através de seus serviços nas legiões. Eles tinham que ser muito bem recomendados, passar em alguns exames, conhecimentos e testes físicos exaustivos e servir como candidato ou probatus por um certo tempo, antes de ser destinado como dedicado como miles gregarius para o serviço em uma das coorte. Depois de anos de serviço poderia se tornar inmunis, ou o guarda especializado em tarefas de escritório ou técnico, e dai ascendeu até principalis, com salário dobrado, tesserarius, o guarda que cuidava da senha, optio, o segundo em comando da centúria ou signifer, quer dizer, porta-estandarte.

Cada uma destas ascensões significava incremento de salário e privilégios somados. Se eles fossem realmente bons eles podiam se tornar centurions, o sonho de todo guarda. Sabemos que alguns membros da ordem eqüestre, os cavalheiros de Roma, deixaram o seu estado expressamente para poder galgar esta posição, desde que os funcionários inferiores pudessem ser só plebeus.

Os tribunos pretorianos alcançaram o seu cargo depois de terem passado por todos os escalões. Primeiro deveriam se tornar centurion da Guarda, depois de um tempo de serviço poderiam pedir a transferência para exército e servir nas legiões até alcançar o posto de centurion primus piluso, e depois que voltassem a Roma onde podia ser encarregado de uma coorte urbana, os Vigiles, o oficial podia finalmente ser um tribuno pretoriano, membro da ordem eqüestre, cavalheiro romano. Como se pode ver o sistema foi montado para atrair o que as legiões tinha de melhor entre os seus oficias. Como o tribunado só durava um ano, o oficial podia optar em se aposentar ou continuar a sua carreira nas legiões, como oficial superior.

O poder político adquirido por estas tropas durante os anos que se seguiram à sua criação era devido principalmente ao poder de ser a única tropa grande permanente permitida a circular em Roma e em seus arredores. Além desta razão, há também o fato da proximidade que estes soldados desfrutavam de seus imperadores, o conhecimento que tinham sobre eles e os privilégios recebidos durante o tempo em que exerceu de sua função dentro da Guarda Pretoriana, que incluía um salário avantajado e possibilidades de ascensão.

Com o tempo, e com a própria natureza ambiciosa dos homens que os leva às maiores loucuras por dinheiro e poder, os membros da guarda começaram a abusar do poder político que detinham, utilizando-o de maneira inescrupulosa para escolher quais os imperadores deveriam permanecer e quais deveriam sair do comando, de acordo, é claro, com seus principais interesses. As negociatas internas na guarda passaram a afetar por completo o governo dos imperadores, chegando ao cúmulo de haverem assassinatos encomendados e executados pelos membros dentro da própria cúpula do governo. O que antes servia para proteger os imperadores acima de tudo, passou a ser uma ameaça constante contra aqueles que inventaram a Guarda Pretoriana.

O maior exemplo de falcatrua cometida pela Guarda aconteceu em 193 a.C., quando, depois do assassinato de Publius Helvius Pertinax, atual imperador, seus membros colocaram o trono à venda por um preço consideravelmente alto. A Guarda Pretoriana seria reorganizada e, anos mais tarde, abolida pelo imperador Constantino, o Grande, em 312 d.C. A partir dai a Guarda Pretoriana não existia mais como unidade homogenia e histórica, e cada imperador criou o seu próprio corpo de guarda pessoal.